「羅漢」（阿羅漢）は古代インドで用いられたサンスクリット語である「アルハン」の音写語です。初期の 仏教ではお釈迦様を指す言葉でしたが、後に「悟りを得た聖者」「尊敬を受けるに値する者」すなわち悟りを得た高僧を意味するようになりました。羅漢とは、お釈迦さまの教えを受け継ぎ人々に伝えていく存在です。
お釈迦さま入滅後、その教えを互いに確認し、正しく受け継ぐために、直弟子であった五百人の羅漢たちがインド各地から集まりました。この第一結集に集まった仏弟子達が五百羅漢であるとされています。
 

伊藤若冲 十六羅漢図（ボストン美術館蔵）

羅漢が我が国に伝わったのは古く天平時代にまで遡ります。羅漢を供養すれば大きな果報が得られるという思想もあり、平安時代に入ると貴族の間で羅漢供養が盛んに行われるようになりました。宇治の平等院で有名な藤原道長が盛大な羅漢供養を行ったという記録も残っています。
下って社会が安定し庶民が力を蓄え始めた江戸時代の中頃から、各地で様々な羅漢像が造られました。分けても屋外でお祀りされる石の羅漢像は、素朴な中にも実に表情豊かです。楽しげに語らい、あるいは深刻に眉を寄せる、喜怒哀楽そのままに自在でおおらかな姿を、私たちは『羅漢さん』と呼び親しんできました。彼らの中に親しい人や亡き人の面影を見つけることができるとも言われます。
永く風雪に耐えて今も残るそんな羅漢さんを前にすると、ご先祖さまや親の冥福を祈り、家族の平安を願って造立した人々の心がはるかな時を超えて私たちに伝わってきます。

狩野芳崖 伏龍羅漢図（福井県立美術館蔵）